A unos 75 km de Ushuaia, donde el Canal Beagle se angosta y Chile queda ahí enfrente, aparece un puñado de casas de madera y chapa, botes amarrados y trampas de centolla apiladas en la costa. Es Puerto Almanza, el pueblo de pescadores más austral de Argentina. Del otro lado del agua se ve Puerto Williams, en la isla Navarino.
Para nosotros no es un punto más en el mapa: es el lugar desde donde salimos a ver pingüinos en barco pequeño. Y también uno de los mejores lugares del país para hacer algo muy simple y muy difícil de igualar: comer centolla fresca frente al mar, servida por quienes la pescaron.
Dónde está Puerto Almanza
El pueblo está en la desembocadura del río Almanza, sobre la bahía Almirante Brown, en la costa norte del Canal Beagle, entre Estancia Remolino y Estancia Harberton.
Para llegar desde Ushuaia hay que tomar la Ruta Nacional 3 y después dos rutas provinciales: la Ruta J, que corre entre bosques, turbales y lagunas, y la Ruta K para los últimos 5 km. Son alrededor de una hora y media de viaje.
Un lugar donde el mundo se achica
Llegar a Almanza tiene algo de llegar al borde. El canal adelante, las montañas atrás y el bosque llegando casi hasta el agua. Del otro lado se recortan las montañas de la isla Navarino, y en días calmos el Beagle queda tan quieto que los botes parecen flotar sobre un espejo.
No hay ruido de ciudad ni apuro. Hay casas desperdigadas a lo largo de la costa, humo saliendo de alguna chimenea y botes que vuelven con lo que dio el día. Uno se siente lejos de todo, y en buena medida lo está.
Caminando por la costa es fácil imaginar cómo habrá sido Ushuaia en sus comienzos: un puñado de casas frente al canal, gente que eligió vivir donde casi nadie quería, y el mar como única forma de ganarse la vida.
Primero, la frontera
Antes de que existiera el pueblo, en esta costa funcionó un aserradero durante las décadas del 40 y 50. Pero quienes llegaron para quedarse lo hicieron por otra razón: la frontera.
En 1966, Prefectura instaló un puesto para vigilar una zona del canal que estaba en disputa con Chile, y que todavía sigue en funcionamiento. Un año después, en 1967, la goleta argentina "Cruz del Sur" pescaba centolla cerca de Isla Gable cuando una patrullera chilena le ordenó retirarse.
La tensión creció hasta el conflicto de 1978. De esa época quedan los cañones que todavía apuntan hacia Puerto Williams, y hoy también hay presencia de la Armada Argentina.
Un homenaje frente al canal
Por estas mismas aguas pasa también parte de la historia reciente del país. En noviembre de 2017, el submarino ARA San Juan zarpó de Ushuaia rumbo a Mar del Plata, su base. Para salir al Atlántico, navegó el Canal Beagle frente a Almanza. Días después se perdió el contacto con la nave en alta mar, con 44 tripulantes a bordo. El submarino fue encontrado un año más tarde, en el fondo del Atlántico.
Dato clave: por eso, la escuela de Almanza lleva el nombre "44 Héroes ARA San Juan". Un homenaje desde el lugar por donde pasó el submarino en su último viaje.
Escuela "44 Héroes ARA San Juan", en Puerto Almanza.
Después, los pescadores
El pueblo civil es mucho más reciente. En los años 80, un pescador llamado Rafael Quesada, que trabajaba para una empresa con base en Ushuaia, se instaló acá cuando no había nada. Como no tenía dónde dormir en tierra, levantó junto a su compañero Walter Jordan una casa de chapa con materiales que fueron juntando de a poco.
En los años 90 llegaron los primeros pobladores civiles, y en 2001 un grupo de pescadores se asentó de forma permanente. ¿Por qué venir a vivir tan lejos? Por el trabajo:
- Estar cerca de las zonas de pesca. Salir desde Ushuaia significaba largas navegaciones de ida y vuelta, en botes chicos y con un canal que cambia rápido. Viviendo acá, las trampas quedan a minutos.
- Navegar más seguros. Con días de viento, volver a Ushuaia podía ser peligroso. Desde Almanza, el regreso es corto.
- Un producto más fresco. La centolla pierde calidad con las horas y el viaje. Viviendo a metros del agua, se saca del mar y se trabaja en el momento.
- Espacio propio. Mientras el puerto de Ushuaia crecía con cruceros y barcos más grandes, Almanza ofrecía una costa libre donde cada pescador podía armar su lugar de trabajo.
Así, lo que empezó como un lugar de paso se convirtió en un pueblo. Hoy Almanza es una comunidad chica, de unas pocas decenas de familias, que vive del mar, y no solo de la centolla. La pesca artesanal incluye centolla, centollón, róbalo y moluscos, y se hace con embarcaciones pequeñas y trampas, de la misma forma que hace décadas. A eso se suma la acuicultura: en el Canal Beagle se cultivan mejillones, con una base operativa en Almanza, y algunas familias tienen criaderos de truchas a escala artesanal. En invierno, que acá es largo y crudo, quedan las familias que eligieron vivir frente al canal todo el año.
La centolla: el sabor del Beagle
Si hay un producto que define a Almanza, es la centolla. Es uno de los crustáceos más codiciados del mundo, y acá se pesca de forma artesanal, en embarcaciones pequeñas y con trampas.
Lo que hace única la experiencia no es solo el producto, sino dónde y cómo lo comés. En Almanza no hay grandes restaurantes: hay casas de pescadores que abren sus puertas, mesas con vista al canal y centolla que muchas veces salió del agua ese mismo día. Con el tiempo, las propias familias se dieron cuenta de que los viajeros estaban dispuestos a recorrer el camino desde Ushuaia para probarla en su origen. Así nació la Ruta de la Centolla, un circuito de emprendimientos gastronómicos del pueblo.
Comer centolla en Almanza es mirar el Beagle, ver los botes que la trajeron y tener a Chile del otro lado de la ventana. Pocas comidas en Tierra del Fuego tienen tanto sentido de lugar.
Dato clave: prácticamente toda la centolla que se pesca en el Beagle se consume en la isla. Probarla acá es probarla en su origen.
Centolla recién sacada del Canal Beagle, en Puerto Almanza.
Desde Almanza, a ver pingüinos
Puerto Almanza es también la puerta de entrada a Isla Martillo. La isla está a unos 60 km de Ushuaia, muy cerca del pueblo y frente a Puerto Williams, y en ella se reproducen dos especies de pingüinos:
- Pingüino de Magallanes: miles llegan en primavera para reproducirse y se van a fines del verano.
- Pingüino papúa: una pequeña colonia que se queda todo el año, y es la única colonia reproductiva de esta especie en Sudamérica continental fuera de Malvinas.
Salir desde Almanza nos permite navegar en barco pequeño y con grupos muy reducidos, mucho más cerca de la costa que en un catamarán. Es una experiencia íntima, tranquila y respetuosa con los animales.
¿Querés conocer Puerto Almanza? Navegá con nosotros en barco pequeño hacia Isla Martillo, o combiná pingüinos y centolla en un mismo día.
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Preguntas rápidas (FAQ)
¿Dónde queda Puerto Almanza?
A unos 75 km de Ushuaia, sobre la costa norte del Canal Beagle, frente a Puerto Williams (Chile). Se llega por la Ruta Nacional 3 y las rutas provinciales J y K.
¿Es el pueblo más austral de Argentina?
Sí. Es el asentamiento más austral del país y el pueblo de pescadores más al sur de Argentina.
¿Cómo nació Puerto Almanza?
Primero llegó Prefectura en 1966 para vigilar la frontera. Después, entre los años 80 y 2001, se fueron instalando pescadores artesanales que buscaban vivir cerca de las zonas de pesca.
¿A qué se dedican en Puerto Almanza?
A la pesca artesanal (centolla, centollón, róbalo y moluscos), al cultivo de mejillones y truchas, y cada vez más a la gastronomía y el turismo.
¿Se puede comer centolla en Puerto Almanza?
Sí. Varias familias de pescadores ofrecen centolla y otros productos del mar, con vista al canal.
¿Qué pingüinos se ven saliendo desde Almanza?
Pingüinos de Magallanes en temporada (primavera y verano) y pingüinos papúa durante todo el año.
¿Se puede combinar pingüinos y centolla en el mismo día?
Sí. Tenemos una salida que combina la navegación a la pingüinera con la Ruta de la Centolla.
Escrito por el equipo de Explore Tierra del Fuego.